Moelle épinière

La moelle épinière est le centre réflexe majeur et la voie de conduction entre le corps et le cerveau. Cette structure cylindrique, légèrement aplatie dans le sens antéro-postérieur, est protégée par les vertèbres, les muscles et les ligaments qui leur sont associés, les méninges spinales et le liquide cérébro-spinal (LCS). La moelle épinière prolonge la moelle allongée (bulbe rachidien), la portion caudale du tronc cérébral. Chez l'adulte, elle s'étend du foramen magnum (trou occipital) jusqu'au niveau de la vertèbre L1 ou L2 et sa longueur varie de 42 à 45 cm. L'extrémité inférieure, effilée de la moelle épinière, le cône médullaire (cône terminal), peut toutefois atteindre un niveau qui peut varier de T12 à L3. La moelle épinière n'occupe donc que les deux tiers supérieurs du canal vertébral.

La moelle épinière s'élargit en deux régions en rapport avec l'innervation des membres. Le renflement cervical s'étend de la vertèbre C4 à la vertèbre Tl ; la plupart des rameaux antérieurs des nerfs spinaux qui s'en détachent forment, de chaque côté, le plexus brachial, qui innerve les membres supérieurs. Le renflement lombo-sacral (lombaire) s'étend de la vertèbre Tl 1 à la vertèbre L1 et, à partir de là, la moelle épinière se réduit jusqu'au cône médullaire. Les branches antérieures des nerfs spinaux qui s'en détachent forment, de chaque côté, les plexus lombaire et sacral qui innervent les membres inférieurs.